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Todavía no se sabe la fecha, el precio, los planes de lanzamiento ni la lista de compañías que los apoyan, por no saberse, si siquiera se sabe el nombre final de los dos periféricos más importantes de este año. Pero nadie duda de que la batalla entre los nuevos controles gestuales de Microsoft y Sony para sus respectivas consolas se presenta como una de las más intensas de los últimos tiempos. A falta de datos sólidos, los analistas tratan de anticipar los planes de cada compañía, tal y como ha hecho el conocido Michael Pachter, analista de Wedbush Morgan, que estima el precio de Natal -nombre provisional del sistema de Microsoft- en unos 50 dólares -lo que se trasladaría a 50 euros en Europa con toda probabilidad-. Ese precio tan económico vendría justificado por la idea de que lo que la compañía de Redmond pretende no es hacer dinero con este periférico, sino colocarlo en el mayor número de hogares posible y utilizarlo bien para vender otros servicios, o bien para poder vender  su Xbox 360 en un mayor número de hogares -intentando penetrar en el mercado que Nintendo ha abierto con arrasador éxito-.

El presidente de EA Sports, Peter Moore, conocido por su dilatada trayectoria como presidente de Sega America y como cabeza visible de Microsoft Games, ha compartido su visión sobre la sorda batalla que se está librando entre la distribución física y la digital en el seno de la industria del videojuego, en la que él aboga claramente por abrazar la incertidumbre del camino digital. Para él, el modelo actual de distribución física está “quemando a la industria” e ilustra la situación de un modo drástico: “nuestra plataforma está ardiendo, ¿nos quedamos en ella y afrontamos una muerte cierta” ¿o saltamos al agua para afrontar una muerte probable? La mayoría escogería una muerte probable, así que la industria se mueve a un sistema híbrido de distribución digital”.

Moore también afirma que se seguirá trabajando con las cadenas de tiendas y la distribución de disco, pero que conforme se vaya avanzando en la vía digital, más y más contenido estará en la nube digital. “Más contenido será distribuido diariamente, semanalmente o mensualmente, en detrimento del viejo modelo de cartuchos y discos“. Como consideración final, el ejecutivo predice que Microsoft será la primera compañía de hardware que lance una plataforma completamente digital, aunque no niega que el movimiento será dentro de bastantes años: “puede que pase tanto como una década para decirle adiós al formato óptico“.

El mediático analista de Wedbush Morgan , Michael Pachter, ha afirmado que lo único que está frenando a Microsoft a la hora de impulsar el lanzamiento digital de sus juegos en 360 es el tamaño del disco duro de la consola (algunos modelos ni siquiera tienen disco duro, mientras que el de mayor capacidad es de 120 Gb). La compañía de Redmond no ha escondido sus ambiciones de convertir su consola en un canal de distribución en si mismo, tal y como se ha podido ver con el servicio de títulos Arcade (juegos más económicos y de menor presupuesto), o la posibilidad de descargar juegos de la anterior Xbox en el nuevo modelo. La siguiente etapa la marca otro servicio que pondrá a la venta grandes exitos recientes de 360 en del sistema de distribución online a través de Live! Pero el paso de lanzar un juego de 360 a la misma vez en tiendas que a través del servicio digital es algo que no se ha planteado, todavía.

Según Pachter, en declaraciones a GamesIndustry.biz: “Tan pronto como haya mayores discos duros -piense en el rumoreado disco duro de un terabyte que incluiría Project Natal- habrá lanzamientos simultáneos en canales digitales y físicos“. Pachter asegura que las productoras apoyarían ese movimiento y que las tiendas, aunque no les gustaría, no tendrían más remedio que aceptarlo (a menos que los precios digitales fueran también inferiores al de las tiendas, en cuyo caso sí pelearían). Lo cierto es que el lanzamiento simultáneo de juegos en tiendas y servicios online ya está aquí gracias a sistemas como Steam o Impulse en compatibles, y no hay ningún problema técnico para ofrecer algo similar en consolas, más allá de la limitada capacidad de los discos duros en estos sistemas. Viendo cómo está evolucionando el sistema de distribución online, y dado que Microsoft está siendo muy obvia con los pasos que ha dado hasta el momento, no cabe duda de que ese movimiento se verá antes que después.

En la primera conferencia previa que abre la feria E3 de Los Angeles, la feria de videojuegos más importante del mundo, Microsoft ha anunciado sus planes de abrazar la nueva moda de cambiar el sistema de control de los videojuegos. Sony comenzó con el EyeToy como un exitoso periférico que captaba tus movimientos para crear juegos muy básicos, luego Nintendo revolucionó la industria al cambiar el tradicional pad de control por un nuevo sistema basado en los movimientos de dos mandos conectados entre ellos. Ahora Microsoft busca su propia entrada en el jugoso mercado abierto por estos sistemas de controles no convencionales con una apuesta en toda regla del campo.

El nombre de esa apuesta es Project Natal, un periférico para Xbox 360 con una cámara capaz de captar los movimientos del usuario en el espacio para adaptarlos al juego. Eso significa que los jugadores podrán interactuar con la máquina sin necesidad de ningún periférico, abriendo la puerta a multitud de aplicaciones y juegos. Durante la demostración se pudo ver a una señora navegando por los menús de la consola usando sus manos, a una familia jugando a un juego de coches sin volante, o a un chaval dando golpes y patadas contra un oponente virtual, entre otras cosas.

Las aplicaciones reales que se pueden esperar cuando el proyecto salga a la luz son muchas. Sus aplicaciones en el campo del deporte y el fitness son muy amplias -por cierto, el fitness se está convirtiendo en uno de los subproductos emergentes en esta industria, resulta sorprendente ver cómo todas las grandes compañías se apuntan visto el arrollador éxito de Wii Fit-, aunque en general se puede pensar en cualquier tipo de aplicación asumiendo que el dispositivo sea tan preciso como se le supone. Otra cuestión será ver si Microsoft consigue encontrar ese juego que sirva para ilustrar y convencer a los potenciales usuarios. Nintendo en su día tuvo su Wii Sports, que ofrecía esa imagen tan icónica de gente jugando al tenis dando raquetazos al aire con los mandos, o jugando a los bolos. Microsoft trabajará seguramente en la idea de que el usuario no necesitará ningún periférico, pero deberá acompañarla de las aplicaciones adecuadas; hay muchas experiencias previas de estudios que, cegados por las posibilidades de los nuevos dispositivos de control, se lanzan a implementar ideas que hacen uso del novedoso control, olvidándose de que el juego también tiene que resultar divertido.

Pero la mayor incógnita de Project Natal son sus condiciones de lanzamiento. Sobre la fecha, lo lógico sería pensar que lo antes posible si Microsoft quiere tener alguna posibilidad de competir con Nintendo, pero tampoco se sabe el estado de desarrollo del proyecto. La tecnología es real y ya se demostró que funciona, aunque necesita de los lógicos ajustes para acabar de funcionar perfectamente. Una cuestión todavía más importante es el precio del dispositivo, algo que sospechosamente no se comentó en la conferencia; la tecnología puede ser vistosa y superior técnicamente a otras alternativas, pero el precio marcará sus posibilidades reales de impactar en el mercado que la compañía de Redmond está persiguiendo.

Microsoft ha alcanzado una cifra notoria al haber superado los 30 millones de consolas Xbox 360 vendidas en todo el mundo. Esa cifra combina bien con la de 20 millones de usuarios activos de Xbox Live, uno de los pilares fundamentales de la plataforma ya que es una fuente constante de beneficios tanto por las subscripciones mensuales de las cuentas Gold (necesarias para jugar online) como por las compras digitales que realizan los jugadores a través de ese canal (pequeños títulos, complementos para juegos y otros extras); en total se habla de mil millones de descargas a través de ese servicio.

Las cifras no acaban aquí , ya que la compañía de Redmond calcula que los consumidores en USA han gastado un total de 14.500 millones de dólares en productos relacionados con Xbox 360, mientras que las productoras externas han generado 5.900 millones gracias a los títulos lanzados en la plataforma. Hablando del futuro, Don Mattrick, vicepresidente senior de Negocios de Entretenimiento Interactivo en Microsoft, comentaba: “Esperamos que nuestro crecimiento siga en aceleración. Nuestras noticias en el E3 la próxima semana subrayarán nuestra intención de llevar grandes experiencias de entretenimiento a todo el mundo y en hacer crecer la marca de Xbox en todo el mundo“.

Sí, el E3, la gran feria de Los Angeles se acerca, y las tres grandes compañías de videojuegos tendrán cosas importantes que anunciar, no sólo juegos, también elementos importantes dentro de sus futuras estrategias en el sector y también nuevos productos. Va a ser sin duda una semana frenética en todos los sentidos, empezando desde el mismo lunes cuando Microsoft abra fuego con la primera conferencia previa.