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Sony ha presentado sus cuentas para el año fiscal con unas pérdidas totales que sobrepasan los 1000 millones de dólares. La compañía ha justificado las cuentas por la mala situación financiera global, la fortaleza del yen y el descenso generalizado del mercado de valores japonés. De especial interés son las cuentas relacionados con el segmento de juegos, que sigue registrando pérdidas pero que parece seguir una línea ascendente de recuperación, pese a mostrar el mayor descenso en volúmen de ventas de todos los segmentos de la compañía, motivado por la drástica reducción del negocio alrededor de PS2.

En concreto, las perdidas del sector de juegos son de 612 millones de dólares, lo que es algo menos de la mitad de lo que perdió el año pasado. Sony ha conseguido detener en parte la sangría que estaba suponiendo PS3 en sus cuentas, gracias a la reducción de sus costes de fabricación. Las ventas de hardware y software también han aumentado, lo que ayuda en parte pero no compensa el rápido deterioro de las ventas de PS2, que ha alimentado las ganancias de esta división durante años. También han aumentado ligeramente las ventas del hardware de PSP, pero las ventas de software siguen bajando todavía más, lo que demuestra el interés por la máquina pero no en la compra de UMDs.

En total, durante el 2008 se vendieron 10 millones de PS3, 14 millones de PSP y 8 millones de PS2. Las expectativas de Sony para el futuro inmediato no son buenas tampoco, pero la compañía apuesta por centrarse en nuevas vías de mercado. En su informe, detalla que durante el 2009 espera triplicar las ventas a través de su sistema Playstation Network, lo que encaja perfectamente con los planes de la compañía de centrar mucha más atención en su red de distribución digital (y también encajaría con los rumores ya mencionados de que Sony planea convertir PSP en una plataforma de contenidos descargables, en detrimento del soporte óptico que tiene en la actualidad).

Malos tiempos para la compañía japonesa, Sony tendrá que mostrar capacidad de reacción y voluntad de cambio. La transicción al mercado de distribución digital parece ser una de las principales tablas de salvación que se contempla en estos momentos, pero no se pueden permitir muchos fallos ni medias tintas si quieren que el consumidor preste atención.

Siguiendo una trayectoria de meses de continuos rumores sobre los planes de Sony para el futuro de su dispositivo portátil, el enésimo en la lista es que que la compañía planea tener listo 100 títulos para estrenar el servicio de descarga, entre títulos antiguos lanzados en UMD y novedades. Se da por hecho, porque así lo confirman todos los rumores que han ido apareciendo hasta la fecha, que el nuevo sistema está diseñado para un mercado puramente digital, al estilo del modelo de iPhone e iTunes, aunque dado que todo se mueve entre especulaciones, resulta difícil prever cuál va a ser exactamente la política de la compañía.

Una de la preguntas más recurrentes sería la de ¿qué va a pasar con los actuales usuarios de PSP? Si la nueva era de la plataforma portátil no cuenta con el UMD, hay 50 millones de máquinas que sí lo utilizan. Todas las versiones de la máquina cuentan por defecto con conexión a wifi y aceptan tarjetas de almacenamiento, así que los que no quieran hacer la transición al nuevo sistema seguramente no van a tener problemas para acceder al nuevo catálogo. Otra cosa sería si la nueva máquina tuviera funciones específicas que la versión actual no tenga, como una pantalla táctil, lo que sí plantearía una posible disrupción entre ambos sistemas, con títulos sólo compatibles con uno de los modelos (ésto también sucede con Nintendo DS y Nintendo DSi, dos modelos de la misma máquina pero el segundo con más funciones y acceso a un catálogo digital de pequeños juegos que no es accesible desde el viejo modelo).

Lo que sí resulta evidente es que hay entusiasmo por parte de las productoras entorno al futuro de la máquina. En los últimos días se han producido una cantidad notable de anuncios de lanzamientos de peso de cara a este año, lo que resulta chocante después de meses sin apenas novedades. PSP ofrece una máquina más potente en contraste con iPhone o Nintendo DS, y el nuevo modelo podría estar abierto a multitud de servicios, entre los que no se descarta el de móvil, lo que le haría entrar en competencia directa con iPhone. Todo se conocerá en Junio, durante la próxima feria de videojuegos E3, en Los Angeles.

Ejecutivo estrella de Electronic Arts, Neil Young abandonó la compañía para buscar nuevas oportunidades. Ahora ha vuelto al ruedo público gracias a su compañía, Ngmoco, una de las estrellas emergentes del mercado que se está formando alrededor iPhone. Los éxitos de títulos bajo su sello como Rolando, Word Fu o Dr Awesome han colocado a esta joven productora como una de las primeras referencias en este campo en pleno proceso de formación.

En una reciente entrevista, el directivo comparte su actual visión del mercado de videojuegos través de iTunes. Young afirma que “lo que no quiero que pase es una Premium App Store. Eso sólo animaría a las productoras a ser vagas y realizar conversiones de sus franquicias conocidas, que es el mayor peligro que este dispositivo encara“. Para ilustrar su postura, el fundador de Ngmoco compara la situación con la de PSP de Sony: “Cuando PSP apareció, y es una de las razones por las que creo que PSP no tuvo el mismo éxito que DS, es porque las productoras se limitaron a realizar conversiones de sus juegos de PlayStation. Así que PSP tenía más software en su lanzamiento que ninguna otra plataforma, pero tuvo un comienzo muy lento porque no ofrecía a los jugadores nada diferente.”

Young también repartió elogios para Nintendo, de la que alaba su capacidad de crear grandes juegos perfectamente adaptados a las características de sus máquinas. Siguiendo con iTunes, considera que habrá un un gran cambio la venta de aplicaciones. “Lo que va a pasar es que todo va a tender a los 99 céntimos por juego, y los jugadores van a comenzar a mostrarse muy atentos a lo que compran y dejan de comprar.“, lo que finaliza sentenciando, “tenemos que ser muy cuidadosos de no priorizar la codicia sobre la calidad de nuestros juegos.“

Ayer mencionábamos el creciente interés de Sony en establecerse más firmemente en el mercado audiovisual online, antes de que compañías como Apple aumenten todavía más su dominio en ese campo. Eso coincide con los repetidos rumores sobre un nuevo modelo de PSP, la consola portátil de Sony, que podría abrazar un nuevo sistema de distribución de contenido, desechando el formato óptico actual y emulando al modelo de Itunes.

Hay que insistir en que se trata de uno de los muchos rumores que circulan alrededor de PSP, aunque se le suele dar bastante credibilidad por haber aparecido en diversas fuentes y con bastante constancia. En este contexto, resulta más que sospechoso el nuevo movimiento de Sony en relación con el lanzamiento de Patapon 2 en Estados Unidos, un juego para la portátil que ya ha sido lanzado en Europa y Japón. Mientras que en los dos mercados mencionados el juego ha aparecido de la forma tradicional: en tiendas y con su correspondiente caja; en Estados Unidos van a realizar un lanzamiento completamente digital: el juego se pondrá a la venta para descarga en la tienda online de Sony a un precio de 15 dólares, mientras que en tiendas se venderá una caja sin disco, con un código de identificación para poder descargar el juego en casa, a un precio de 20 dólares.

Es un caso realmente particular por la diferencia de precios. Microsoft, Sony y Nintendo han habilitado canales de distribución digital para sus plataformas en los últimos tiempos, pero normalmente se han presentado como canales alternativos con productos distintos al que se ofrecen en las tiendas. También se han visto casos de títulos lanzados a la vez en tienda y online, como es el caso de la ampliación de GTA 4, The Lost and the Damned o Warhawk en PS3, aunque siempre en las mismas condiciones de precio (a pesar de que, en teoría, la distribución digital debería ser más barata por la eliminación de intermediarios y la ausencia de productos físicos). Es bien sabido que las principales cadenas han presionado a las compañías para evitar que la distribución online presente ventajas frente a sus propias ofertas, y es bien sabido también que un mercado predominantemente digital sería desastroso para muchas tiendas que suelen basar su negocio en el mercado de segunda mano o en el alquiler.

El caso de Patapon 2 supone ver por primera vez un juego lanzado al mismo tiempo con una diferencia de precio entre la oferta digital y la física. Por supuesto, de cara a la galería Sony sigue afirmando que la venta en tiendas es una parte fundamental de su negocio, pero es difícil no ver esto como un paso más dentro los inevitables movimientos que se van a ver en los próximos meses dentro del entretenimiento digital portátil. Apple e Itunes, con un modelo puramente digital, extremadamente ágil y versátil, se han convertido en una seria amenaza tanto para Sony como para Nintendo, y es en el campo específico de los portátiles donde se pueden ver movimientos más precipitados por no perder terreno frente al creciente interés en el Iphone por parte de los estudios.